晋国在今天的山西省一带，是春秋时的大国。重耳贵为晋国的公子，为什么会沦落到四处流亡的境地？这要从他的父亲晋献公说起。
晋献公是个有才干的君主，他即位后，对内平定国内忧患，对外吞并虢、虞等国家，晋国在他的任上愈发强大。不过在家事上，晋献公却是个十足的糊涂蛋。
献公讨伐骊戎时，俘获了骊姬和她的妹妹，他很宠爱骊姬，立她为夫人。骊姬想让自己的儿子奚齐当上太子，于是设计陷害太子申生，在申生给献公的肉中下毒。献公果然上当，逼迫太子自杀。除掉太子申生后，骊姬又诬陷重耳、夷吾两位公子是太子同谋，两人只好逃亡国外，重耳躲到狄国，夷吾去了梁国。
后来夷吾回国，做了晋惠公，他又派刺客前往狄国刺杀重耳。得到消息的重耳只好离开住了十二年的狄国，启程前往齐国。重耳在赵衰、狐偃等随从的辅助下，在列国间一共漂泊了十九年，他们有时受到礼遇，有时遭人白眼，有时甚至落到要向农人讨饭的地步。等到重耳终于结束这段有如丧家之犬般的生活，再次返回晋国时，已经是个六十多岁的老人了。