春秋时期，周王朝逐渐衰败，各诸侯国为了抢夺土地，连年争伐，常常出现“争战于野，杀人盈野；争战于城，杀人盈城”的局面。各诸侯国实力的竞争基本在兵力上。《论语》中称一国之大小多用军队数量来计算，如“道千乘之国”由也，千乘之国，可使治其赋也”“千乘之国，摄乎大国之间”。那么，这里的千乘之国究竟有多大呢？
“百度•百科”中解释为：“乘，意为辆，这里指兵马。每乘拥有四匹马拉的兵车一辆，车上甲士3人，车下步卒72人，后勤人员25人，共计100人。千乘之国，指拥有许多兵马的国家，即诸侯国。春秋时代，战争频发，所以国家的强弱都用车辆的数目来计算。春秋时指中等诸侯国。”言外之意，《论语》中孔子及其弟子反复提到的“千乘之国”，是拥有十多万军队的诸侯国，是春秋时期的一个中等大小的国。
春秋时期，征战频繁，诸侯国的实力基本靠战争胜负决定。在各国扩张土地过程中，有兼并壮大的，也有削弱甚至灭亡的，各诸侯国的实力此消彼涨，没有定数。吉本道雅根据《左传》记载，按“乘”计算研究春秋时各国国力，结果显示“千乘之国”出现于公元前六世纪下半期，当时晋国为第一大国，最多时拥有4900辆（公元前537年）战车。公元前529年，晋昭公主盟平丘之会，晋出兵4000乘（《左传》）。孔子所在的鲁国于公元前534年也拥有1000辆战车，此外，千乘之国还有楚、秦、莒等。但在孔子五十岁左右时，晋国已由原来的4900辆战车，降到1000辆，鲁国仅剩300 辆，后来于公元前488年又恢复为800辆。秦、齐、楚、郑等国皆没有达到千辆兵车。春秋后期，楚国逐渐强大，苏秦描述为：“地方五千余里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年，此霸王之资也。” 清高士奇《左传纪事本末》称“春秋灭国之最多者，莫楚若矣”。春秋近300年间，楚国曾先后兼并61国。所以苏秦的“车千乘”应该指的是数千辆兵车。此时，楚国属于超级大国。
春秋时期，晋、楚、齐位列大国，但在孔子生活的时代，齐国在公元前506年发生政变，实力削弱，已不再强大。秦国、鲁国等属于千乘之国。《子路、曾皙、冉有、公西华侍坐》中子路率尔而对曰：“千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑；由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”就是指治理鲁、秦等这样的中等国家。子路的说法也许并不夸大。孔子“哂之”，只是表明他不够谦让，并没有说子路不适合治理千乘之国。在《论语•公冶长》一篇中，孔子评价子路说：“由也，千乘之国，可使治其赋也。”在《论语•雍也》篇中，孔子又说：“由也果，于从政乎何有？” 可见子路的治国理政才能是非常强的。
虽然孔子不谈战争，但《论语》中仍用“千乘”“百乘”等表明兵力强弱的词来评判一国实力，可见，当时各诸侯国发展的主要方向就是扩大军队数量，增强军队战斗力。“百乘”“千乘”乃至“万乘”就是对诸侯国国力强弱的判定。
来源｜《语文报·高二版》
编辑｜鹃子
校对｜小清
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